L'unité rationnelle dans le domaine de la conduction thermique

Résumé
I. L'analogie indiscutable entre la conduction de la chaleur et de l'électricité conduirait à choisir pour grandeur fondamentale la résistance thermique., dont l'unité recevrait le nom de fourier. II. Mais la résistance n'a d'intérêt que si l'on peut observer pratiquement dans un corps un phénomène de conduction pure, ce qui est impossible dans le cas de la chaleur : 1° parce que la conduction s'accompagne toujours de convection dans le milieu ambiant ; 2° parce que la conductibilité étant très faible, la chaleur spécifique, dès que survient une perturbation, empêche pendant un temps notable le flux de chaleur d'être conservatif. Il faut donc analyser le phénomène complexe, en chaque point, c'est à-dire introduire un coefficient spécifique dépendant de la conductibilité. III. L'analogie n'est d'ailleurs que superficielle entre les deux conductions. 1° La conductibilité thermique étant fonction de la température, fonction que détermine l'équation de la chaleur, l'équation de la chaleur se trouve en réalité complètement différente de l'équation de la conduction de l'électricité. 2° Le produit de la résistance par le carré du flux d'électricité représente une énergie, tandis que la quantité analogue dans le domaine thermique n'a aucune signification physique. IV. La question est alors de choisir entre conductibilité et résistivité thermique. 1° L'introduction de la conductibilité répond mieux à la conception d'un flux de chaleur cheminant dans le conducteur et révélant son passage par des manifestations objectives directes. 2° C'est le choix de la conductibilité qui risque le moins de créer de la confusion. V. A quelle unité de chaleur rattacher la définition de la conductibilité thermique? 1° La calorie ne peut plus être aujourd'hui qu'une unité très accessoire. 2° Les mesures modernes de conductibilité thermique sont en fait rapportées au joule. 3° La faible précision des mesures de conductibilité donne toute latitude pour la définition de l'unité de chaleur. Conclusion. - On propose de donner le nom de fourier à l'unité de conductibilité thermique, la chaleur étant mesurée en joules.